La diabetes en las personas mayores:
una enfermedad que usted puede controlar

La diabetes es una enfermedad grave que se presenta cuando los niveles de glucosa (una forma de azúcar) en la sangre son muy altos. La diabetes puede causar problemas de salud de alto riesgo. Pero es bueno saber que los altos niveles de glucosa pueden ser controlados para ayudar a contrarrestar la enfermedad y prevenir o retrasar la aparición de problemas en el futuro.

¿Qué es la diabetes?

Nuestros cuerpos transforman los alimentos que consumimos en glucosa. Esta glucosa viaja a través del torrente sanguíneo para “dar combustible” o alimentar a las células. Nuestros cuerpos también producen una hormona llamada insulina la cual ayuda al cuerpo a usar la glucosa como energía. En las personas que sufren de diabetes, sus cuerpos no pueden producir insulina, no la utilizan en forma adecuada o presentan ambas situaciones. Esto quiere decir que tienen mucha glucosa (azúcar) en la sangre. Como resultado, a menudo se sienten cansadas, les da ambre o sed, pueden perder peso, orinar a menudo o tener problemas en los ojos. Con el tiempo, los altos niveles de esta forma de azúcar en la sangre (glucosa) pueden dañarle los ojos, los riñones y los nervios. También pueden causar enfermedad cardiaca, accidentes cerebrovasculares y hasta la necesidad de quitar toda una extre-midad o parte de ella (amputación).

La diabetes tiende a venir de familia, pero hay otros factores que añaden el riesgo de contraer diabetes. Por ejemplo, tener sobrepeso y no ser una persona activa puede a veces desencadenar la diabetes en las personas que están en riesgo. Hay muchas investigaciones en marcha para determinar lo que causa la diabetes y la mejor forma de controlarla. Pero hay muchas cosas que sabemos. Por ejemplo, sabemos que un control cuidadoso de los niveles de glucosa en la sangre, de la presión arterial y del colesterol puede ayudar a prevenir o retrasar la aparición de la diabetes y sus complicaciones.

Tipos de diabetes

Hay dos tipos de diabetes y en uno de estos tipos, las personas deben aplicarse insulina todos los días. Esta se llama diabetes tipo 1, a la cual se conocía como diabetes juvenil. La diabetes tipo 1 se ve a menudo primero en niños, adolescentes o adultos menores de 30 años de edad.

La segunda clase de diabetes ocurre cuando el cuerpo produce insulina pero no la utiliza de la manera correcta. Esta se llama diabetes tipo 2, conocida anteriormente como diabetes del adulto. Es más común en las personas mayores de 40 años. La diabetes tipo 2 está relacionada con la obesidad, la falta de actividad, la historia familiar de diabetes y los antecedentes familiares. Los afro americanos, los hispanos o latinoamericanos, los indios americanos y algunos asiático-americanos e isleños del Pacífico están en un riesgo muy alto de contraer diabetes tipo 2.

También existe una condición llamada pre-diabetes en la cual los niveles de glucosa en la sangre (una forma de azúcar) son más altos que lo normal pero no lo suficientemente altos como para ser considerados diabetes. Esta condición aumenta el riesgo de sufrir diabetes tipo 2, enfermedad cardiaca y accidente cerebrovascular. Las personas con pre-diabetes pueden retrasar o prevenir la aparición de la diabetes tipo 2 perdiendo peso y siendo más activas.

Cuidados de salud relacionados con la diabetes

Los niveles muy altos o muy bajos de glucosa en la sangre pueden causar problemas médicos graves, incluso emergencias. Además de los problemas mencionados anteriormente, las personas con diabetes pueden entrar en coma (quedar inconscientes) si sus niveles de glucosa en la sangre llegan a ser muy altos. Un nivel bajo de glucosa en la sangre (conocido como hipoglucemia) también puede causar problemas si no se recibe un tratamiento adecuado. Generalmente la hipoglucemia es leve y puede ser tratada fácilmente al comer o beber algo con carbohidratos como pan, frutas, papas o leche. Pero si la hipoglucemia no es tratada puede causar pérdida del conocimiento. A pesar de que la hipoglucemia puede ocurrir en forma repentina, generalmente se puede tratar rápidamente haciendo que el nivel de glucosa en la sangre regrese a la normalidad.

Los investigadores descubrieron recientemente que las personas con diabetes también tienen un riesgo mayor de contraer la enfermedad de Alzheimer. Hay estudios en marcha para entender la conexión entre la diabetes y esta enfermedad, y para determinar si un control estricto de la glucosa puede retrasar o prevenir este problema.

Síntomas

A menudo, las personas con diabetes tipo 2 tienen pocos síntomas o ninguno. Muchas personas con diabetes tipo 2 ni siquiera saben que tienen la enfer-medad ya que el único síntoma que presentan es el sentirse cansados o decaídos. Otras personas pueden sentirse con sed, orinar a menudo, perder peso, tener la visión borrosa, contraer infecciones de la piel o tener una cicatrización o curación lenta de cortaduras o moretones. Es muy importante avisarle inmediatamente de estos problemas al médico.

Pruebas

Las pruebas médicas mostrarán si la diabetes es la causante de estos problemas. Un médico puede diagnosticar diabetes después de examinar sus síntomas y examinar sus niveles de glucosa en la sangre. Una prueba (la prueba de glucosa en plasma en ayunas) mide los niveles de glucosa en la sangre después de no comer o beber nada (estar en ayunas) durante por lo menos 8 horas, generalmente durante la noche. Durante otra prueba, llamada prueba de tolerancia oral a la glucosa, se examina su nivel de glucosa en la sangre y luego se le hace tomar una bebida azucarada. Después se miden sus niveles de glucosa (azúcar) en la sangre 1 hora, 2 horas y 3 horas más tarde. El diagnóstico se confirma después repetir la prueba durante día diferente.

Las investigaciones muestran que cierto aumento en los niveles de glucosa en la sangre ocurre con la edad. Esto puede ser causado por el aumento de peso, especialmente si hay acumulación de grasa alrededor de la cintura.

Manejo de la diabetes

Hay cosas que usted puede hacer para asumir el control de la diabetes.

• Planear las comidas y comer en forma correcta son partes fundamentales del control de los niveles de glucosa en la sangre, la presión arterial y el colesterol. Para planear las comidas y comer en forma correcta usted necesita entender la forma en que los diferentes alimentos afectan sus niveles de glucosa. Un buen plan de comidas tendrá en cuenta los alimentos que a usted le gustan y los que no le gustan, las metas para el control de peso y la actividad física diaria. Los profesionales de la salud pueden ayudarle a crear un plan de comidas personalizado.
• La actividad física es muy importante en su lucha contra la diabetes. Tomar parte en un programa regular de entrenamiento físico puede mejorar los niveles de glucosa en la sangre de las personas mayores con diabetes. Un profesional de la salud puede ayudarle a planear un programa de actividad física que sea adecuado para usted.
• Los medicamentos también son fundamentales para controlar la diabetes en muchas personas. Los médicos pueden recetar medicinas orales (las que se toman por la boca), insulina o una combinación de ambas según sea necesario. Es posible que las personas con diabetes tipo 2 no necesiten tomar medicamentos contra la diabetes si pueden alcanzar niveles normales de glucosa, presión arterial y colesterol a través de un plan de alimentación, el consumo de alimentos adecuados y la actividad física.
• Es importante hacer un segui-miento para determinar si el plan de cuidados de la diabetes está funcionando bien. Mida los niveles de glucosa en la sangre y controle su presión arterial y niveles de colesterol.

¿Qué más puede hacer?

Examen de los ojos. Las personas con diabetes deben hacerse un examen de los ojos cada año. Detectar y tratar a tiempo los problemas de los ojos puede ayudar a prevenir afecciones más graves posteriormente.

Examen de los riñones. Un análisis de orina para detectar una proteína llamada albúmina mostrará si los riñones están afectados por la diabetes.

Cuidado de los pies. La diabetes puede reducir el suministro de sangre a brazos y piernas y causar entumecimiento en los pies. Las personas con diabetes deben examinarse los pies todos los días y estar pendientes si hay áreas de enrojecimiento o manchas. Las úlceras, ampollas, raspaduras en la piel, infecciones o crecimiento de callos deben ser examinados inmediatamente por un médico especializado en el cuidado de los pies (podriatra) o médico de cabecera.

Cuidado de la piel. Las personas con diabetes pueden protegerse la piel si la mantienen limpia, utilizando suavizantes contra la resequedad de la piel y cuidándose las cortaduras menores y los moretones para prevenir las infecciones y otros problemas.

Cuidado de los dientes y de las encías. Es muy importante trabajar estrechamente con un dentista. Los dientes y las encías necesitan atención especial para evitar infecciones graves.

Vacunas contra la gripe y la neumonía. Recibir anualmente la vacuna contra la gripe y al menos una vez la vacuna contra la neumonía ayudará a las personas con diabetes a mantenerse saludables. Si han pasado más de 5 años desde que fue vacunado contra la neumonía, pregúntele a su médico si debe ser vacunado de nuevo.

Recursos

Las personas con diabetes, afiliadas a Medicare, tienen ahora cobertura para suministros como monitores de glucosa, tiras de prueba y lancetas. Para más información sobre lo que está cubierto por el seguro, llame al 1-800-MEDICARE (1-800-633-4227). Las siguientes organizaciones ofrecen una gran variedad de información, así como recursos gratis o por debajo del costo para personas con diabetes, profesionales de la salud y el público en general.

National Diabetes Education Program
(Programa Nacional de Educación sobre la Diabetes)
One Diabetes Way
Bethesda, MD 20814-9692
1-800-438-5383
www.ndep.nih.gov (en inglés)

American Diabetes Association
(Asociacion Americana de Diabetes)
1701 North Beauregard Street
Alexandria, VA 22311
1-800-DIABETES (1-800-342-2383)
www.diabetes.org (en inglés)

National Diabetes Information Clearinghouse (NDIC)
(Centro Nacional de Informacion en Diabetes)
Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y del Riñon
National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases
One Information Way
Bethesda, MD 20892-3560
1-800-860-8747
www.diabetes.niddk.nih.gov (en inglés)

Para más información gratis sobre la salud y el envejecimiento, contacte a:

National Institute on Aging Information Center
(Centro de Información del Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento)
P.O. Box 8057
Gaithersburg, MD 20898-8057
1-800-222-2225
1-800-222-4225 (TTY)
Para solicitar publicaciones en línea (en español o inglés) visite:
www.niapublications.org

Visite la página Web del Instituto Nacional del Envejecimiento en la dirección: www.nia.nih.gov/Espanol

Instituto Nacional Sobre el Envejecimiento
Departamento de Salud y Servicos Humanos de los Estados Unidos
Institutos Nacionales de Salud
Junio 2004